Guitars Exchange

...1930, en el garaje californiano de George Beauchamp…

No. Steve Jobs no inventó el reproductor MP3, ni Marconi inventó la radio, ni Les Paul la guitarra eléctrica. Aunque cada uno de ellos hizo algo al respecto: darle estilo, notoriedad y modelo de negocio con el iPod; fabricar los primeros receptores y transmisores que funcionaban; o crear el primer instrumento guapo con cuerpo sólido…
¡Ah, que ya lo sabías! Que la primera eléctrica fue de cosa de Rickenbacker… Pues, se siente, bro. Tampoco fue suyo el invento. Le pusieron su nombre por una cuestión de marketing, que a comienzos de los años 30 ya era una ciencia con empaque en la soleada California. Y no le iban a poner el de un tal Beauchamp, que nadie iba a saber pronunciar correctamente, a un artefacto que primero tuvieron la ocurrencia de apodar "the Frying Pan" (la sartén). Con nada de suerte la gente habría creído que vendían algo de cocina francesa.    

Pero lo cierto es que la primera guitarra eléctrica nació en el garaje californiano (en Santa Ana) de George Beauchamp. O quizás en su comedor, sobre cuya mesa finalmente tomó cuerpo y forma un instrumento arduamente desarrollado por el método de prueba y error durante 1930. Se trataba de un sistema compuesto por dos imanes con forma de herradura y una bobina eléctrica, con seis polos (bornes) para concentrar el campo magnético debajo de cada una de las cuerdas que pasaban sobre ellos y los magnetos.    

Beauchamp era en principio un músico, intérprete de instrumentos de metal, que se sumó a la fiebre de Los Ángeles a comienzos de los años 20 en busca de una guitarra capaz de producir sonido con mayor volumen. Su primer intento fue agregándole un cuerno de gramófono a la base, enfocado al público como si fuera un megáfono, con ayuda del artesano reparador de violines John Dopyera, que vivía cerca de su casa. No funcionó. Pero fue un comienzo. Con John Dopyera y su hermano Rudy empezaron a experimentar con resonadores de aluminio, insertados en cajas metálicas y unidos al puente de la guitarra, hasta conseguir un primer prototipo funcional, el "tricone".    

Con ayuda del grupo hawaiano Sol Goopii Trio y una fiesta para mostrar el invento, lograron la primera financiación para crear una empresa. Fueron 12.000 dólares aportados por su primo político Ted Kleinmeyer. Así entró Beauchamp en el mundo de los negocios y conoció a Adolph Rickenbacker, ingeniero y propietario de un negocio de herramientas cercano a donde Beauchamp y los Dopyera montaron su fábrica de tricones. Rickenbacker se convirtió en el jefe técnico de National Company, la empresa de Beauchamp. No les fue mal, ni bien. Era gente muy dispar y el socio capitalista, Kleinmeyer, un jovenzuelo cabeza loca, en 1928 había disipado en fiestas su fortuna heredada. Quebró. Los socios de la empresa se pelearon y acabaron por disgregarse.  

Beauchamp, metido ya hasta las cachas en el papel de inventor, había hecho durante años algunos experimentos con micrófonos, altavoces, bornes (pick up) y una guitarra de una sola cuerda. Tras abandonar National decidió seguir sus probaturas en casa, mientras estudiaba electrónica en la escuela nocturna.  

A comienzos de los años 30 no era el único que intentaba construir una guitarra que utilizase el electromagnetismo para amplificar su sonido. El problema era como convertir la vibración de las cuerdas en una corriente eléctrica específica. Beauchamp encontró la solución con sus imanes en forma de herradura y la bobina de inducción que fabricó usando el motor de la lavadora de casa (según su colaborador Paul Barth, en realidad utilizó el motor de una máquina de coser). Y aquello sonaba, como él quería. Las cuerdas producían pulsos eléctricos diferenciados que podía amplificar y trasladar como sonido a los altavoces…    

Pero todavía no era una verdadera guitarra. El inspirado inventor recurrió a un hábil artesano, Henry Watson, que había trabajado para National, para que le pusiera un mástil de madera y un cuerpo adecuado. El primer prototipo de guitarra eléctrica fue creado a mano en cuestión de horas, tirando de escofina, habilidad e ingenio. Y ahí estaba: la sartén para cocinar una nueva era de la música.    

Entonces vino lo del marketing. Beauchamp reclutó a Rickenbacker para crear una nueva empresa que bautizaron como Ro-Pat-In. No preguntes qué significaba. Enseguida le cambiaron el nombre a Electro String. Y se pusieron a fabricar. Adolph Rickenbacker tenía prestigio y nombre famoso (compartía apellido con un as de la aviación de la Primera Guerra Mundial que era primo suyo) y era el presidente de la compañía, así que le pusieron el suyo al instrumento que empezaron a producir en tiempos turbulentos… Era 1931, el año de la Gran Depresión. Cuando los financieros desesperados aprendían a volar desde las ventanas de sus despachos en los rascacielos de Manhattan y pocos tenían dinero para comprarse una guitarra, fuese eléctrica o no.    

Pero las primeras guitarras hawaianas empezaron a venderse bien, aparecieron otros diseños, tamaños, modelos… Y 84 años después Rickenbacker International Corporation (heredera por evolución de Electro String) sigue en el mercado presumiendo de ser la primera compañía jamás fundada con el único propósito de fabricar guitarras eléctricas y amplificadores.


Julio Miravalls
Twitter: @juliomiravalls